Diana Acaria était la fille d’un baron pauvre.

Son père, le baron Acaria, voulait à tout prix briser le cycle de la pauvreté durant son existence. C’est pour cela qu’il désirait ardemment un fils, espérant que celui-ci redonne gloire à la famille.

Cependant, même lorsque Diana atteignit l’âge adulte, aucun garçon ne vit le jour, et la famille du baron Acaria finit par se désintégrer lamentablement.

“Vous disiez vouloir vendre quelque chose… Était-ce… votre fille ?”

Aujourd’hui marquait le vingt-deuxième anniversaire de Diana.

La jeune femme avait été forcée par son père à se rendre au manoir du duc Néoan, situé au nord de la capitale de l’Empire Iftan.

Le secrétaire du duc fronça les sourcils en réalisant que ce que le baron était venu vendre n’était autre que sa propre fille. Mais ce ne fut qu’un bref instant avant qu’il ne baisse les yeux vers les documents qu’il tenait et ne parle d’une voix à la froideur effrayante.

“Cela nous importe peu. Cependant, cette fois-ci, Son Altesse le Grand-Duc a insisté pour que vous signiez un contrat. Il était très mal à l’aise après votre dernière transaction, je suppose que vous comprenez mieux que quiconque pourquoi.”

Le secrétaire, le regard fixé sur les papiers, s’exprimait d’un ton terriblement formel.

“Bien entendu, c’est évident. Il faut, naturellement, que je signe. Je n’y manquerai pas.”

Aussi oppressif et violent qu’il ait pu être envers sa fille durant toute sa vie, son père adoptait maintenant une posture servile devant le secrétaire du Grand-Duc.

Diana regardait son père s’agiter de manière pathétique face à lui, affichant un visage indifférent. Puis, sans même s’en rendre compte, elle laissa échapper un léger sourire.

Après tout, la dernière transaction à laquelle le Grand-Duc faisait référence ne devait pas être très différente de la situation écœurante qu’elle vivait à cet instant.

Son père avait fait de la vente clandestine de femmes son activité principale. Comme aujourd’hui, il vendait des femmes à des familles nobles réputées, ou à de vieux hommes édentés vivant dans des contrées lointaines, tant que cela lui rapportait de l’argent.

Ces femmes étaient vendues pour devenir maîtresses, jouets, ou parfois même pour devenir de simples servantes. Si l’on alignait toutes les femmes qu’il avait vendues, on pouvait aisément encercler l’empire.

“Comme vous le savez, Son Altesse le Grand-Duc ne cherche pas simplement une compagne pour des plaisirs nocturnes.”

Le secrétaire, un homme aux traits fins et portant des lunettes, examinait Diana d’un regard méticuleux tout en s’exprimant. Il ne semblait pas accorder d’importance à cette situation immorale, celle d’un père vendant sa propre fille.

Même en ne tenant pas compte de ses liens de parenté, Diana était une marchandise de grande qualité. Outre sa beauté, il n’y avait aucune tâche sur sa réputation, ce qui était surprenant pour la fille d’un baron dont le comportement était notoirement sordide.

Le baron avait gardé Diana enfermée dans une tour du manoir familial presque toute sa vie, comme s’il l’avait élevée dans l’unique but de la vendre un jour.

Face à la remarque pleine de sous-entendus de l’assistant, le baron hocha rapidement la tête.

“Oui, bien sûr. Je comprends parfaitement. C’est ma fille, vous pouvez être assuré qu’il n’y a aucun problème.”

Les yeux du secrétaire, qui l’avait scrutée à travers ses verres impeccables comme s’il la mettait à l’épreuve, finirent par se détourner d’elle.

“Rugio, donnez l’acompte au baron Acaria. Comme vous le savez, baron, le solde restant ne sera versé qu’après la validation finale. Nous vous contacterons à ce moment-là.”

“Oui, oui.”

“Merthy, conduis Mademoiselle Diana à sa chambre.”

Comme toujours, jusqu’au bout, le baron Acaria fit preuve d’une cruauté impitoyable envers sa fille. Alors que Rugio, l’homme qui lui remettait l’acompte et le reçu, accomplissait sa tâche, le baron ne jeta même pas un dernier regard à Diana.

Dès qu’il eut empoché l’argent, il quitta la résidence en fredonnant un air.

Ainsi, le jour de ses vingt-deux ans, Diana Acaria fut vendue à vil prix au duc Necta Néoan.

***

Trois jours s’étaient écoulés depuis que Diana avait été vendue au duc Néoan.

Elle s’était attendue à subir d’horribles traitements dès son arrivée, mais contre toute attente, aucune convocation ne vint de la part du duc.

Ces trois jours furent paisibles. Diana passa ses journées dans la chambre que lui avait désignée Merthy, la gouvernante, en lisant des livres.

“Si vous avez besoin de plus de livres, n’hésitez pas à me le dire. Vous pouvez également vous promener dans le jardin, si vous le souhaitez. Faites-le moi savoir à l’avance et je vous enverrai une servante pour vous accompagner.”

C’est ce que la gouvernante lui avait dit le premier jour en lui montrant sa chambre.

La pièce se trouvait au deuxième étage d’un pavillon annexe et était étonnamment grande, bien trop pour une femme qui avait été vendue comme simple compagne d’une nuit.

Alors qu’à la tour, il était difficile pour Diana de manger trois repas par jour, ici, non seulement les repas étaient réguliers, mais ils étaient accompagnés de divers desserts à chaque service.

Lorsqu’elle prenait un bain, une servante l’assistait. Ses robes, bien que modestes, étaient toujours impeccables et neuves, et chaque jour, de nouvelles fleurs ornaient le vase dans sa chambre.

Elle ne comprenait pas pourquoi, mais le traitement qu’on lui réservait était si attentif qu’elle se demandait même si elle avait réellement été vendue comme simple divertissement nocturne.

Tout semblait étrange, mais le plus étonnant était qu’il y avait dans l’annexe plusieurs autres femmes dans la même situation qu’elle.

“Comment avez-vous été vendue ?”

Un jour, alors qu’elle se promenait dans le petit jardin attenant à l’annexe, une femme, sirotant du thé sous une pergola ivoire, remarqua Diana et l’interpella.

Ce n’était pas une question ordinaire, et Diana, incapable d’avouer qu’elle avait été vendue par son propre père, fut déconcertée.

La femme, voyant son embarras, poursuivit avec volubilité :

“Moi, j’ai été vendue par un marchand d’esclaves. En vérité, j’étais terrifiée en arrivant ici, mais maintenant, je voudrais vivre ici pour toujours.”

“Ah, je vois.”

“Vous ne trouvez pas ? Ici, on vit presque comme une jeune noble. Je n’ai jamais connu un tel luxe auparavant.”

Diana acquiesça. Elle aussi préférait rester dans cet endroit étrange, car il n’y avait ni les abus de son père, ni la petite fenêtre sombre de sa tour, à peine éclairée par la lumière du jour.

Quand elle était enfermée dans la tour, la lecture et les promenades étaient interdites. Elle ne pouvait quitter la tour que lorsque le baron Acaria la convoquait.

Mais ces trois derniers jours, Diana avait connu une paix qu’elle n’avait jamais expérimentée. Elle se promenait quand elle le souhaitait, savourait trois repas délicieux chaque jour, et pour la première fois de sa vie, elle s’endormait paisiblement après avoir lu jusqu’à l’aube.

“Mais je pense que je vais être chassée demain. Demain sera mon dixième jour ici.”

“Votre dixième jour ?”

“Ah, vous ne le savez pas encore, n’est-ce pas ? Le dixième jour, à minuit, un appel vient du manoir principal.”

“Le manoir principal… ?”

“La chambre de Son Altesse le Grand-Duc.”

À ces mots, Diana ne put retenir un soupir.

Puis elle acquiesça intérieurement. Cela n’avait rien d’étonnant. Après tout, c’était pour cela qu’elle avait été vendue.

Ce qui était étrange, c’était plutôt d’avoir passé ces journées dans une telle tranquillité, malgré la raison de sa présence.

“La vérité, c’est que depuis que je suis dans cette annexe, aucune femme n’a réussi à dépasser la dixième nuit sans être renvoyée. Je suppose qu’il en sera de même pour moi.”

“Pourquoi sont-elles renvoyées ?”

Diana posa la question d’une voix amère, et la femme haussa les épaules en souriant.

“Je ne sais pas. Peut-être qu’après une nuit, il s’en lasse.”

Cela signifiait donc qu’il était possible de rester ici si l’on parvenait à passer cette fameuse nuit ?

Diana leva les yeux et contempla calmement les paysages paisibles de l’annexe.

Alors, pourrais-je continuer à vivre ici… si je parviens à satisfaire le Grand-Duc durant cette nuit ?

À cette pensée, un petit rire lui échappa.

Bien sûr, cela n’arriverait pas. Elle n’avait ni la personnalité conciliante pour plaire à qui que ce soit, ni l’expérience en matière d’intimité.

Ainsi, au bout de dix jours, comme toutes les autres femmes avant elle, Diana serait renvoyée de l’annexe.

Alors, je retournerai chez mon père.

Dans cette tour sombre où personne ne venait jamais.

Cette idée ne lui inspirait plus rien. En réalité, elle avait depuis longtemps abandonné tout espoir en sa propre vie.

***

Dix jours s’étaient écoulés depuis, et comme l’avait prédit la femme, un appel parvint enfin de la part du Grand-Duc.

“Mademoiselle Diana Acaria, Son Altesse le Grand-Duc Néoan vous convoque. Veuillez me suivre.”

C’était la première fois qu’elle mettait les pieds dans le manoir principal.

Durant la longue marche silencieuse à travers le couloir interminable et sombre, aucune parole ne fut échangée.

Elle aurait dû être terrifiée, mais curieusement, Diana se sentait incroyablement calme.

Lorsque la gouvernante s’arrêta devant une porte massive, Diana ne put s’empêcher de penser combien cette porte était imposante.

La gouvernante prit alors la parole d’une voix grave, en s’adressant à la porte :

“Votre Altesse, je l’ai amenée.”

Criii.

Aussitôt, la porte s’ouvrit comme si quelqu’un l’avait poussée de l’intérieur.

À peine eut-elle un aperçu de l’intérieur de la chambre que Diana se figea instinctivement.

Dans le couloir, des chandeliers étaient suspendus à intervalles réguliers, offrant un peu de lumière, mais dans la chambre du Grand-Duc, il n’y avait que les ténèbres, rien d’autre.

L’obscurité l’effrayait. Avant de venir ici, elle avait passé ses journées enfermée dans la tour, confrontée à la noirceur, mais jamais elle n’avait pu s’y habituer.

Elle distingua vaguement, à la lueur pâle de la lune, une silhouette penchée sur le lit.

Une silhouette massive, à la peau luisante sous la clarté de lune.

Il était torse nu et ses yeux sombres et menaçants étincelaient dans l’obscurité, comme ceux d’une bête.

Diana retint son souffle, fixant l’ombre de cet homme…

Bam !

Le bruit de la porte qui se refermait derrière elle retentit. La gouvernante avait quitté la pièce.

L’homme, qui la fixait depuis un long moment en silence, finit par donner un ordre d’une voix grave dans l’obscurité :

“Monte sur le lit.”